La ciudad se convirtió en un participante de gran importancia en el comercio con las Américas, ganándose una reputación notable en el comercio de esclavos, azúcar y pieles. Como resultado de diversas guerras (la Guerra de los Siete Años, la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas), La Rochelle finalmente perdió su importante estatus a medida que las oportunidades comerciales comenzaron a disminuir a consecuencia del decline del imperio francés.
Durante la II Guerra Mundial, Alemania estableció una base naval en el antiguo puerto, que más adelante se convertiría en el escenario de la película Das Boot – El Submarino así como de algunas escenas de En busca del arca perdida.
En la actualidad el antiguo puerto está rodeado de restaurantes y bares que sirven fantásticos platos de marisco acompañados de coñac producido en la región que rodea a la ciudad. En las proximidades, en Port des Minimes, se encuentra la playa más popular de la zona: Plage des Minimes. Numerosas tiendas, restaurantes y bares rodean esta playa y el paseo es el lugar favorito tanto para los turistas como para los vecinos de la zona.